Билли Экстайн (Billy Eckstine)

Вильям Кларенс Экстайн появился на свет 8 июля 1914 г. в Питтсбурге, родном городе двух десятков других выдающихся джазменов. Там он в детстве пел в церковном хоре и вместе с двумя сёстрами брал уроки игры на фортепиано. После школы он поступил в университет Говарда в Вашингтоне, где вместо учёбы увлёкся джазом, научившись петь и играть на тромбоне. «В основном я слушал инструменталистов, — говорил Билли, — а из певцов мне больше всего нравились Кэб Кэллоуэй и Поль Робсон».

В 1939 г. знаменитый пианист Эрл Хайнс пригласил его на работу в свой оркестр, где в начале 1940-х собрались молодые боперы во главе с Паркером и Гиллеспи, а также певица Сара Воэн. «Би-боп был моей эпохой, откуда я вышел. Тогда мы называли его прогрессивным джазом». Величайшим хитом Экстайна с Хайнсом в то время стала запись блюза «Jelly Jelly». «Необходимость заставила меня сочинить его текст прямо в студии за двенадцать минут», — говорил Билли.

Весной 1944 г. Билли возглавил исторический боп-бэнд, состоявший исключительно из будущих звёзд современного джаза — кроме Паркера и Гиллеспи в нём тогда играли Майлс Дэвис, Арт Блэки, Фэтс Наварро, Лаки Томпсон, Декстер Гордон, Джин Эммонс и, конечно, Сара Воэн. Это был невероятный состав. Здесь вокал Экстайна был подчинён игре инструменталистов, да и сам он иногда солировал на тромбоне.

В 1947 г. недостаток ангажементов и долги положили конец оркестру, и Билли начал работать в одиночку, выступая в клубах и театрах, где получил своё прозвище «Мистер Б». В 1949 г. он был первым негритянским артистом, подписавшим контракт с крупнейшей фирмой «MGM Records», и первая же пластинка с песней Виктора Янга «Му Foolish Heart» стала его «золотым» диском. К 1950-м он достиг невиданных кассовых сборов. Его низкий голос отличался редкой красотой и был наполнен такой жизненной силой, как будто исходил из самого сердца. («Я пою то, что чувствую, и никогда не исполняю то, что мне не нравится».) Действительно, глубокое яркое вибрато Экстайна напоминало биение сердца. Даже «вечнозелёные» баллады у него звучали по-новому. В 1951 г. Билли записал песню 1930-х «I Apologize», которая стала его личным хитом и звучала по всем радиостанциям страны. Его имя связано с такими мелодиями, как «September Song», «The Boulevard Of Broken Dreams», «Cottage For Sale», «I Hear A Rhapsody», «Trust In Me» и т. п. Всегда привлекательными и успешными были его дуэты с Сарой Воэн («The Best Of Irving Berlin»), а в 1960 г. он записал прекрасный диск с оркестром Каунта Бэйси — «Basie / Eckstine, Inc.».

Его называли «чёрным Кларком Гейблом», в клубах он всегда был окружён толпой почитателей. Он был безусловно красив, и после пения его главными интересами являлись одежда и гольф. Билли был дважды женат; от первого брака у него остался сын, а вторая жена родила ему четверых детей — двух сыновей и двух дочерей, из которых лишь одна стала певицей.

В 1960-1970-х гг. Экстайн записывался на студиях «Mercury» и «Motown». Наиболее удачным был его альбом «At Basin Street East» с Квинси Джонсом. Он посещал Европу с Мэйнардом Фергюсоном (1966) и Сэмми Дэвисом (1976). Билли проводил сорок недель в году на гастролях, но в последнее время чаще всего жил в Лас-Вегасе.

«Мистер Б» умер в своём Питтсбурге 8 марта 1993 г. Есть вокалисты, похожие на него (Артур Прайсок, Джонни Хартмен, Эл Хибблер, Милт Грэйсон), но никто не пользовался такой огромной популярностью, как он.

Избранная дискография

I Want to Talk About You (1940-1945).

Mister В Sings (1945-1947).

Billy Eckstine Sings (1950).

Blues for Sale (1954).

Billy and Sarah (1959).

Basie & Eckstine (1959).

No Cover, No Minimum (1960).

At Basin Street East (1961).

Sings with Benny Carter (1986).

Billy Eckstine with Quincy Jones (on «Mercury»).

Star Dust (on «Polydor»).