Месть художника

Месть художника

Баронет Альфред Бейт медленно спускался по полукруглой лестнице своего дворца в поместье Рассборо. Построенный недалеко от Дублина в середине XVIII века, Рассборо-Хаус по праву считался «жемчужиной ирландского края». Колоннада и портики в античном стиле, огромные залы с лепниной на потолках и мозаичными полами, антикварная мебель и старинные гобелены, геральдические львы на парадной лестнице — это ли не истинное произведение искусства? Но будь проклят тот день, когда сэр Альфред, польстившись на эту «жемчужину», решил перевезти сюда свою знаменитую коллекцию живописи!

Первый трейлер с картинами прибыл в Рассборо-Хаус осенью 1973 года. Вообще-то поместье было приобретено Бейтом задолго до этого. Но вечно занятый делами, он все никак не мог найти время для перевозки из Южной Африки художественной коллекции. Доставшаяся ему в наследство от отца, она в основном была собрана еще к началу XX века его покойным дядюшкой — южноафриканским миллионером Альфредом Бейтом. Разбогатев на торговле алмазами, он решил вложить часть своего огромного состояния в произведения искусства и приобрел несколько десятков картин старых мастеров. Под конец жизни хотел перебраться в Европу, создать открытую для публики художественную галерею, да не успел. Но вот его племянник, которого при рождении также окрестили Альфредом, наконец-то сможет воплотить в жизнь его мечты.

Сэр Альфред встречал драгоценную коллекцию в дверях Рассборо-Хаус, придерживая за ошейники своих любимцев — чистопородных мраморных догов, специально обученных для охраны. Огромные псы скалились на рабочих, вышедших из трейлера, поглядывая на хозяина. Но хозяйские руки держали их крепко.

Наконец первую картину, обернутую в мягкую ткань и обвязанную бечевками, внесли по пологим ступеням лестницы в холл.

«Осторожней!» — прикрикнул хозяин. И это было ошибкой. От его взволнованного тона один из псов рванулся в сторону рабочего. Испугавшись, тот выронил картину прямо на мраморный пол. От удара бечевки лопнули, и между складок ткани показался фрагмент золоченой рамы — в такие обычно вставляют старинные полотна.

«Святой Патрик! — раздался резкий шепот дворецкого Стоуна. — Это же — живопись!»

Рассборо-Хаус

Хозяин обернулся на голос: «Конечно! Коллекция Бейтов будет висеть здесь!»

Дворецкий побелел как мел: «Но это же Рассборо-Хаус. Здесь не место картинам…»

Сэр Альфред побагровел. Что себе позволяет этот тип?! Однако объясняться на людях не стал, а только процедил ледяным тоном: «После ланча жду вас в кабинете, Стоун!»

В тот день ланч начался с опозданием — размещение картин заняло больше времени, чем ожидалось, хотя Бейт заранее распланировал, что где будет висеть. На большой стене зала — огромные полотна Рубенса, поближе к свету — прелестные лирические портреты Гейнсборо, а на самом видном месте — между окон — «Дама со служанкой, пишущая письмо» кисти несравненного Вермеера. Слава богу, воров можно не опасаться! Ведь мы в благословенной Ирландии, где артнеппинг, иначе говоря — кража произведений искусства, дело неслыханное. Это на континенте, что ни день — новая кража. В свое время даже легендарную «Джоконду» не смогли уберечь. Исчезла средь бела дня и обнаружилась лишь через два с лишним года. Правда, было это еще в начале XX века. Ну а через несколько десятилетий грабители и вовсе распоясались. Еще бы — цены на картины выросли в разы. За один холст известного художника можно выручить несколько миллионов долларов. Впрочем, сам-то Бейт принял все возможные меры предосторожности: решетки на окнах, электронные замки, натренированные собаки. К тому же коллекция застрахована. Друг сэра Альфреда, мистер Дагдейл, директор известнейшей страховой компании «Ллойд», лично составил контракт. Так что пусть дворецкий не бледнеет — живописи в Рассборо не угрожает ничего.

Стоун протиснулся в дверь кабинета с поклоном. Что ж, хозяину надо угождать, ведь найти работу сегодня — проблема не из легких. И зачем нечистый дернул его за язык в холле?..

«Итак, я жду объяснений!» — процедил Бейт.

Лоб Стоуна покрылся испариной: выгонит, как пить дать, выгонит!..

«Видите ли, сэр, — опустив глаза, забормотал он, — это местная легенда…»

Бейт вынул сигару и закурил. «Может быть, вы забыли, Стоун, но я — не местный. Так что со здешними легендами незнаком. Но только, ради бога, избавьте меня от рассказов о привидениях».

«О нет, сэр, — замотал головой дворецкий, — речь не о привидениях. Легенда гласит, что один из давних владельцев поместья, граф Миллтаун, как-то поручил местному художнику написать картины для украшения дворцовых залов. Художник работал день и ночь, но картины не понравились заказчику, и тот, не заплатив ни пенни, велел бросить их в огонь. Представляете, что пережил художник?! Увидев, как его творения корчатся в муках, он в сердцах проклял и обидчика, и его поместье. „Пусть ни одна приличная живопись не уживется в Рассборо!“ — зловещим голосом проговорил художник. С тех пор замечено: стоило хозяевам приобрести картину какого-нибудь известного живописца, как в дом залезали грабители, а то и вовсе случался пожар, и ценная покупка превращалась в гору пепла».

Бейт только скривился, услышав старинную байку. Как представитель семьи, связанной с алмазным бизнесом, он и сам знал дюжину сказок с легендарными проклятиями, которыми полна история драгоценных камней. Да чего только не придумаешь, чтобы состряпать продаваемому бриллианту богатую родословную. Но при чем тут его картины?.. И почему они не могут висеть в Рассборо?